调查研究是人们深入现场进行考察，以探求客观事物的真相、性质和发展规律的活动。它是人们认识社会、改造社会的一种科学方法。一般来说，调查研究的目的是发现问题、了解问题、分析问题、解决问题，而选题则是调查研究的起点。在整个调研活动中，选题不仅决定着调研的目的和主攻方向、对象和范围、选取的方法和途径、资金预算，还决定着调研人员专业水平和职业素养，以及调研成果和价值的大小，甚至决定着整个调研的成败。
由于每一个行业中每一项工作都可以成为调研课题，所以对于调研课题的分类方式也是多种多样的。一般来说，从调研范围角度可分为宏观调研课题和微观调研课题，从调研过程角度可分为动态调研课题和静态调研课题，从调研方法角度可分为实证性调研课题和思辨性调研课题，从调研目的角度可分为探索性调研课题、理论性调研课题、描述性调研课题和解释性调研课题等。
在实际的调查研究中，课题分类并非如此“单纯”，例如有的课题既有理论性也有描述性。在这里，赛恩斯编译仅从调研目的入手，论述以下四种调研课题。
一、探索性调研课题。为了寻求答案或解除疑问而确定的课题，称为探索性调研课题。探索性调研课题所涉及的往往是新出现的问题，或是无人涉足的老问题。探索性调研课题不但可以针对已经出现的问题，也可以针对尚未发生的趋势性问题。
二、理论性调研课题。为揭示事件发展、演变的规律而确定的课题，称为理论性调研课题。理论性调研课题适用于理论性调查研究，即从历史的和现实的大量信息中找寻事物发展、变化的内在规律，并把它们上升到理论的高度。
理论性调研课题最终形成的理论可以分为两种，一是基础理论，二是应用理论。一般来说，基础理论追求事物的真相，确定调研对象最基本的概念、特征、性质及基本规律，阐述其地位和作用。应用理论则是依据基础理论研究所阐述的原理，探求调研对象形成的过程，分析影响其发展的各种因素，寻找并确定解决问题的办法、步骤和措施。
三、描述性调研课题。着眼于调研对象进行客观、准确、周密描述的课题，称为描述性调研课题。描述性调研课题关于调研对象要回答的主要问题，是“是什么”而不是“会怎样”，是“怎么样”而不是“为什么”。这类课题只要求把调查过程中观察到的情形描述下来。描述性调研课题可以为今后的研究提供大量材料，打下坚实基础。
四、解释性调研课题。把调研重点放在对现象发生原因的探求上，也就是对“为什么”作深刻分析和理论解释，这类调研课题称为解释性调研课题。一般来说，解释性调研课题的难度比描述性调研课题大。通常情况下，人们不但需要知道“怎么样”，更希望知道“为什么”和“将会怎样”。
